1980年的沈从文在回答旧时的学生林蒲有关动乱年代的生活方式时，曾淡然回答：「投岩麝退香」。传说中，麝被猎人追到极处，会自行撕裂香囊，投岩而亡。1940年代后期的沈从文对自己历史命运似乎也有某种预知：「最后一个浪漫主义者」的自省，大约也是「麝退香」式的生命补偿吧。本书以史料为基础，论析了20世纪40年代后期，围绕着沈从文、朱光潜形成的自由主义作家群，在左翼文化进程之外，对文学自由主义的自觉探索，揭示了在中国现代文学由多元发展趋向一元生存的转折中遮蔽多年的文学探索。本书将这一文学思潮概括?「新写作」文学思潮，描述了「新写作」文学思潮形成、发展和消亡的历程，剖析了其生成的历史渊源、政治意识、文学立场和主张。
