文艺理论研究室（简称理论室）成立于1953年，前身为理论组，组长为著名美学家蔡仪。理论室在20世纪60年代由蔡仪任主要负责人集体撰写了《文学概论》，编辑了《外国文艺理论译丛》等刊物，蔡仪发表了《现实主义论》等重要论文，这些在当时的学术界都产生了重大影响。

改革开放40余年来，全室研究人员在理论和方法上，积极探索，努力创新，各个方向均获得重要的成果；尤其美学和文艺学领域，更为突出。蔡仪主编的《文学概论》《美学原理》，敏泽的多卷本《中国美学思想史》《中国文学理论批评史》，王春元、钱中文、杜书瀛等人的《文学原理》系列论著，许明主编的多卷本《华夏审美风尚史》丛书，王善忠主编的多卷本《马克思主义美学思想史》，杜书瀛、钱竞主编的多卷本《20世纪中国文艺学学术史》系列著作、高建平主编《当代中国文艺理论研究（1949—2019）》等，都在全国学界产生广泛影响，推动了相关学科的建设。近年来，钱中文、杜书瀛、王善忠等先生相继还出版了《钱中文文集》、《杜书瀛文集》、《王善忠美育美学文选》等，他们的文学理论成就不仅为理论室后辈学人树立了典范，也激励着文艺理论学界学人的研究。同时，挂靠理论室的中国中外文艺理论学会也在推动学术发展上起到了积极作用。

理论室的历任主任为蔡仪、王春元、钱中文、王善忠、张国民、杜书瀛、钱竞、高建平、金惠敏、陈定家。现职人员有：杨子彦（主任）、何浩、刘卓、李一帅。

近年来，一批资历较老的研究人员相继离退，有人员调出，也有新生力量补充。根据新的形势和需要，文艺理论室在学科建构上，不仅突出了马克思主义文艺理论、美学研究，同时加强了文艺学、中国古代文论、西方文论的研究，形成多元互补的新格局。文艺理论室研究的主要领域是文艺理论和美学，其中包括马克思主义文学理论和美学、中国古代文论、中国现当代文论、西方文艺理论、美学研究、当代文化理论、以及随着新媒体和当代文化产业的发展而出现的理论问题研究等。理论室成员努力建构和发展具有中国特色的马克思主义文艺理论体系，并对当代社会和文学艺术实践中出现的新情况、新问题，及时有效地做出理论的回答与阐释，完成上级交办的各种专项理论研究任务。现有学术梯队结构完善，层次得当，具有较强的研究实力。