1978年，根据中国社会科学院文学所所长何其芳生前遗示，在副所长陈荒煤主持下，中国近代文学研究组正式成立，王俊年任组长。这是全国第一家专门研究中国近代文学的学术机构。近代组成立后，首先联合各高校和研究机构发起编纂“中国近代文学研究资料丛书”“中国近代文学作品系列”。1982年，近代组发起举办第一届中国近代文学学术讨论会。此后，中国近代文学学术讨论会每两年举办一届，每届均有文学所成员参与组织。1985年，近代组升格为近代室，连燕堂任室主任。1990年，王飚任室主任。近代室在鼎盛时期，成员多达12人，其中，4人研究诗文词，2人研究小说，3人研究戏剧，1人研究文论，1人研究翻译文学，1人负责资料工作，是当时中国近代文学研究界人数最多、研究方向最为全面的研究组织。1988年，近代室主持成立中国近代文学学会，邓绍基任会长；2014年，王飚任会长。1999年，中国南社与柳亚子研究会成立，后来挂靠在中国近代文学学会，王飚先后任副会长、会长。1995年，近代室暂时撤销。2009年，近代室恢复建制。王达敏任复办后首任主任，任职时间为2011年-2020年。2022年9月16日起，王莹任主任，现职研究人员5名。

近代室成立后，在改革开放初期登上学坛的一批学者发表了大量具有重要影响的专著、论文，编纂、整理了一批有重大学术价值的史料。在专著方面，梁淑安主编、近代室成员主撰的《中国文学家大辞典·近代卷》挖掘、整理了950余位近代文学家的生平史料，为中国近代文学研究的发展奠定了坚实基础。王飚主编的《中华文学通史·近代卷》初步建构了以中国文学近代化转型为中心的新体系，代表了近代文学研究的新水平。裴效维主编的《20世纪中国文学研究·近代文学研究》、王飚撰《20世纪中国文艺学学术史》第一卷、梁淑安和姚柯夫撰《中国近代传奇杂剧经眼录》、连燕堂撰《从古文到白话》等，是近代文学学术史、文论史、戏曲史和散文史研究领域的力作。在论文方面，王俊年、赵慎修和梁淑安撰《建国三十年来中国近代文学研究的回顾》，王飚撰《十九世纪中叶至二十世纪中叶中国文学断代问题》《鸦片战争前后的“志士之诗”及其诗风新变》《探寻中国文学从“古典”向“现代”转型的轨迹》，赵慎修撰《旧民主主义革命时期文学思潮的变迁》，梁淑安撰《近代传奇杂剧的嬗变》，连燕堂撰《简论洋务运动时期的文学变革》，裴效维撰《甲午百年祭——近代中日甲午战争略论》，王卫民撰《我国早期话剧流派述略》等，都曾在学界产生较大影响。在史料编纂方面，近代室纂辑的《中国近代文学论文集》7卷，辑录了1919-1979年间近代文学研究的代表性论文，至今仍是近代文学研究者必备的参考书。在古籍整理方面，王俊年整理的《中国近代文学作品系列·小说》（1-4卷），王卫民整理的《吴梅全集》，王飚整理的《琴志楼诗集》《思伯子堂诗文集》也以辑录完备、校勘精审为学界称道。